6 августа 1945 года американская авиация сбросила атомную бомбу на японский город Хиросима. Взрыв убил более 70 тысяч человек в первый же день, а общее число жертв, включая погибших от облучения в последующие месяцы и годы, превысило 140 тысяч. 

Когда произошел взрыв, семья двухлетней Садако находилась в полутора километрах от эпицентра. Маленькую девочку ударной волной выбросило на улицу через окно, но она выжила. Через девять лет Садако была госпитализирована, диагноз — лейкемия.

Во время одного из посещений отец девочки рассказал ей старую легенду о журавлях. Японская легенда гласит, человек, сумевший сложить тысячу бумажных журавликов, сможет загадать желание, которое обязательно исполнится. Садако решила сделать тысячу бумажных журавликов, и единственным её желанием было исцелиться.

К сожалению, ее желание не сбылось. Садако умирает в двенадцать лет в октябре 1955 года в больнице Хиросимы. Друзья и одноклассники девочки опубликовали её письма и стали планировать строительство монумента в память обо всех детях, погибших от атомной бомбардировки. Садако Сасаки стала символом последствий применения ядерного оружия. 

На волне антиядерных протестов, начавшихся в 1950-х, 6 августа было закреплено как дата международной борьбы за полный отказ от ядерного оружия.