18 июля 1812 года император Александр I издал Манифест о созыве народного ополчения против наполеоновской агрессии. В невероятно короткий срок русская армия получила в лице ополченцев значительное подкрепление.

В июне 1812 года на территорию Российской империи вторглась армия Наполеона. Более 650 тысяч солдат, собранных неприятелем по всей Европе, теперь угрожали независимости нашей страны. В этой войне русский народ не просто боролся за территории, но отстаивал целостность своего Отечества. 

Силы противника в несколько раз превосходили численность русских армий у западных границ. Это стало основной причиной, по которой Александр I распорядился о создании народного ополчения.

На защиту Родины поднялись все слои населения. Всего в трех округах из шестнадцати губерний было собрано без малого 195 тысяч ополченцев. Для их снаряжения народ пожертвовал около 100 миллионов рублей. 

Начальником Петербургского ополчения был Михаил Илларионович Кутузов. Командуя Нарвским корпусом, он ежедневно отдавал массу распоряжений и успевал устранить любые препятствия, тормозящие создание дружин.

Важную роль сыграли казачьи формирования, насчитывавшие более 50 конных полков. Они несли разведывательную службу, выполняли задачи по уничтожению опорных пунктов противника, осуществляли рейды по тылам, участвовали в контрнаступлении. Казаков французы опасались больше всех.

Самое крупное ополчение оказалось в Московской губернии: 32 тысячи ратников, одетых в обычную крестьянскую одежду, получали бронзовые кресты на шапки с надписью «За Веру и Царя».